Interview with Renée De Gruijl: Foxtrot
Photo by Isabel Sánchez Olid
Foxtrot the Musical is currently touring the Netherlands, marking 30 years since the production last graced the Dutch stage. In a beautiful full-circle moment, Renée de Gruijl steps into the role of Lisette, starring alongside the legendary Gerrie van der Klei. Gerrie famously played the role of Lisette 30 years ago and has now returned to the production to play Mathilde.
What is it like to be part of such an iconic touring musical, and how does it feel to share the stage with Gerrie van der Klei?
Listen episode here (Dutch)
Photo taken by Dario & Misja Photography
Interview:
-
You play the role of Lisette in the show. Can you tell us a bit more about who Lisette is and what she is like?
Of course! Lisette is a showgirl in 1930s Amsterdam. She is part of a showbiz duo with Jules, and she lives in an artists' boarding house run by Mathilde de Beaufort. Her life revolves around performing at the Pompadour, which is a sort of nightclub, as they call it in the show. This was incredibly modern for its era, so I definitely view Lisette as a woman ahead of her time. Especially since she isn't married and works as a performer, back in the 1930s, society definitely had strong opinions about that. She’s a feisty showgirl; she knows what she wants, and she is highly driven and ambitious. She doesn't open up her heart to people very easily, but for the people she truly cares about, she would absolutely go through fire. I really love playing that.
You are starring alongside Gerrie van der Klei, who played the role of Lisette herself 30 years ago. What is it like to work together?
Oh, it's amazing! It’s such a special experience. Sometimes I think, wow, this is so bizarre, because it really is. But I also feel a distinct connection with her because of it. Gerrie and I simply have a wonderful click together. What I also deeply appreciate is how much she trusts me; she completely allowed me to make the role my own, which I value enormously. It’s just incredibly inspiring.
Do you share a specific look or movement that only the two of you know, since you’ve both played this exact role?
Oh, great question! No, not necessarily, I think. But we do understand each other on a unique level. Plus, on stage, Lisette and Mathilde share a lot of little inside moments, so we’ve definitely developed a beautiful bond through that.
If Lisette were to move to London for her career, which West End show do you see her starring in?
I think Chicago, or... let me think. It needs to have a lot of show elements; plenty of dancing, but also a lot of singing. I think she could even play a role in Sunset Boulevard. She definitely pictures herself as a massive star, so I think it would be that type of role!
It’s a big musical that has many important social themes. How does it feel to be part of such a meaningful production, especially combining it with humor?
That is actually one of my favorite things to do. You get to truly touch people's hearts, but you also bring up heavy topics in a lighter way, making it accessible for everyone. I think it really forces the audience to reflect on things. It’s also very realistic, because while one character might take things very heavily, another is like: 'We might as well laugh, because it's too late for tears anyway.' I think it was brilliant of Annie M.G. Schmidt to write it so light and approachable. Because of that, you don't even fully realise at times that it's about a serious social issue. That’s what makes the show so strong, and it allows us to appeal to a very broad audience.
I saw the show myself, and since theatre is live, you never know what might happen. During my performance, a storm caused the second act to be cancelled. What goes on backstage when you suddenly get the news that the show is over?
Oh yes, that was such a bizarre situation! It was literally raining inside the theater, right where the band and the pianist were sitting. We tried to fix it with an umbrella, and people even went up onto the roof. But there was so much electrical equipment there that it simply became dangerous. Those instruments cost a fortune and can't handle moisture, so it was impossible to continue. We were all waiting in our costumes for the opening of Act Two, and they kept telling us: 'We’re doing everything we can, it won't take much longer, we’ll get back to you.' Eventually, our company manager came up to us and said: 'Look guys, we’ve weighed all options and done everything we could, but it’s just not safe to go on. We unfortunately have to stop the performance for tonight.' And that feels so strange. You’ve started something, you're right in the middle of the story together, full of flow and adrenaline. It's incredibly disappointing and frustrating, especially knowing there is an auditorium full of people who were looking forward to it, paid a lot of money, and were completely invested in the show. That’s quite sad. I'm glad we were able to partly resolve it for the people who could return the next day, but of course, not everyone is able to do that. So yes, it was very frustrating.
If you had to describe the show in just one word or movement, what would it be?
Oh, I think... one word? Wow! I immediately think of a cliché like 'glitter', 'glamour', or 'showbiz'—because it is very sweet, glamorous, and full of spectacle. But there is so much hidden underneath it, so it’s also a bit of a façade. It's hard to choose, it turned into a whole sentence! (laughs)
What is your favourite moment or song in the show?
I absolutely love doing the opening. Every single day I think: oh, how wonderful that I get to do this! The opening is just spectacular, with all the dancers and that glitter dress. It feels like a warm welcome to the audience: you belong to me now."
-
Jij speelt natuurlijk Lisette in de show. Kan je ons wat meer vertellen over wie Lisette is en hoe ze is?
"Zeker! Lisette is eigenlijk een showgirl in de jaren 30 in Amsterdam. Ze maakt deel uit van een showbizzduo met Jules en ze woont in een artiestenpension bij Mathilde de Beaufort. Haar leven bestaat vooral uit optreden in de Pompadour, een soort nachtclub zoals ze dat noemen in de voorstelling. Dat was natuurlijk heel erg modern voor die tijd, dus ik zie Lisette ook echt als een moderne vrouw. Ook omdat ze niet getrouwd is en wel optreedt—in de jaren 30 had de maatschappij daar best wel een mening over. Ze is een pittige showgirl; ze weet wat ze wil, is heel doelgericht en ambitieus. Ze laat niet zo snel in haar hart kijken, maar voor de mensen om wie ze echt geeft, gaat ze absoluut door het vuur. Dat vind ik heel leuk om te spelen."
Je speelt de show samen met Gerrie van der Klei, die 30 jaar geleden zelf de rol van Lisette speelde. Hoe is het om zo samen te werken?
"Ja, dat is te gek! Het is echt een bijzondere ervaring. Soms denk ik: wow, wat bizar, want dat is het natuurlijk ook. Maar ik voel daardoor ook echt een speciale connectie met haar. Gerrie en ik hebben simpelweg een heel leuke klik samen. Wat ik ook enorm waardeer, is dat ze me zo heeft vertrouwd; ze heeft me echt mijn eigen ding van de rol laten maken. Het is eigenlijk alleen maar heel inspirerend."
Hebben jullie een bepaalde blik of beweging die alleen jullie twee kennen, omdat jullie als enige die rol hebben gespeeld?
"Oh, leuke vraag! Nee, niet per se denk ik. Maar we begrijpen elkaar wel op een bepaalde manier. Bovendien hebben we op het toneel veel onderonsjes als Lisette en Mathilde, dus we hebben er sowieso een heel mooie band door gekregen."
Stel dat Lisette voor haar carrière naar Londen zou verhuizen, in welke West End-show zie jij haar dan spelen?
"Ik denk Chicago, of... even denken hoor. Er moeten in elk geval veel showelementen in zitten; veel dans, maar ook veel zang. Uiteindelijk denk ik dat ze misschien ook wel een rol in Sunset Boulevard zou kunnen spelen. Ze ziet zichzelf het liefst als een heel grote ster, dus ik denk wel aan dat soort rollen!"
Het is een grote musical met veel belangrijke, maatschappelijke thema’s. Hoe voelt het om in zo’n betekenisvolle musical te staan en dat te combineren met humor?
"Dat vind ik juist een van de leukste dingen om te doen. Je kunt mensen echt raken, maar je brengt het tegelijkertijd op een lichte manier ter sprake. Hierdoor blijft het voor iedereen toegankelijk en gaat het publiek er juist over nadenken. Het is ook heel realistisch, want de ene persoon staat er heel zwaar in, terwijl de ander zoiets heeft van: 'Laten we maar gaan lachen, want voor huilen is het toch al te laat.' Ik vind dat heel slim geschreven van Annie M.G. Schmidt; ze houdt het zo laagdrempelig en licht dat je soms niet eens direct doorhebt dat het over een serieus maatschappelijk onderwerp gaat. Dat maakt de show heel sterk en zorgt dat we een breed publiek aanspreken."
Ick heb de show zelf gezien, en theater is natuurlijk live; je kunt nooit weten wat er gebeurt. Tijdens mijn voorstelling was er een storm waardoor het tweede deel gecanceld moest worden. Hoe gaat het er dan backstage aan toe als jullie te horen krijgen dat de show stopt?
"Oh ja, dat was echt een bizarre situatie! Het regende gewoon binnen in het theater, precies op de plek van de band en de pianist. We hebben het nog proberen op te lossen met een paraplu en er zijn mensen het dak op gegaan. Maar er stond zoveel apparatuur dat het simpelweg gevaarlijk werd. Die instrumenten kosten enorm veel geld en kunnen absoluut niet tegen vocht, dus het was gewoon niet te doen. Wij stonden in onze outfits te wachten voor de opening van de tweede akte en kregen steeds te horen: 'Er wordt alles aan gedaan, het duurt niet lang meer, we komen zo bij jullie terug.' Uiteindelijk kwam onze company manager naar ons toe en zei: 'Jongens, we hebben alles overwogen en gedaan wat we konden, maar het is niet veilig om door te gaan. We moeten de voorstelling helaas stoppen voor vanavond.' Dat voelt heel gek. Je bent ergens aan begonnen en je zit met z'n allen midden in het verhaal, in de flow en de adrenaline. Het is dan heel frustrerend en jammer, ook omdat je weet dat er een zaal vol mensen zit die zich erop hebben verheugd, veel geld hebben betaald en helemaal in het verhaal zaten. Dat is best verdrietig. Gelukkig hebben we het deels kunnen oplossen voor de mensen die de dag erna konden komen, maar dat geldt natuurlijk niet voor iedereen. Dus ja, dat was heel frustrerend."
Als je de show in slechts één woord of één beweging zou moeten omschrijven, wat zou het dan zijn?
"Oh, ik denk... één woord? Wow! Dan denk ik toch aan iets clichés als 'glitter', 'glamour' of 'showbizz'. De show is heel zoet, glamoureus en vol spektakel, maar er zit ondertussen zoveel onder. Het is ook een façade. Lastig te kiezen, het is uiteindelijk een hele zin geworden! (lacht)"
Wat is je favoriete moment of favoriete lied in de show?
"Ik vind de opening echt te gek om te doen. Elke dag denk ik weer: oh, wat heerlijk dat ik dit mag doen! Die opening is waanzinnig, met al die dansers en zo'n glitterjurk. Het voelt als een warm welkom naar het publiek: jullie zijn nu van mij."
Foxtrot the musical is touring throughout the Netherlands until 26 July.
More information can be found on: https://foxtrotdemusical.nl/
